東山再起的主人公是謝安。因爲謝安再次踏入仕途出發之地就是東山，所以被稱爲東山再起。謝安，字安石，陳郡陽夏人。謝安出身陳郡謝氏，自少以清談知名，屢辭辟命，隱居會稽郡山陰縣之東山，與王羲之、許詢等遊山玩水，並教育謝家子弟。後謝氏家族於朝中之人盡數逝去，謝安才東山再起，歷任徵西大將軍司馬、吳興太守、侍中、吏部尚書、中護軍等職。
在淝水之戰中，謝安作爲東晉一方的總指揮，以八萬兵力打敗了號稱百萬的前秦軍隊，使晉室得以存續。戰後因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往廣陵避禍。太元十年（385年），謝安病逝，享年六十六歲。
謝安多才多藝，善行書，通音樂。性情閒雅溫和，處事公允明斷，不專權樹私，不居功自傲，有宰相氣度。他治國以儒、道互補，作爲高門士族，能顧全大局，以謝氏家族利益服從於晉室利益。
謝安曾從王羲之學行書，他的書法非常出色，尤以行書爲妙品。後世米芾曾稱讚他的書法“山林妙寄，巖廊英舉，不繇不羲，自發淡古。”《宣和書譜》稱其“初慕羲之作草正字，而羲之有解書者。
