化石的形成需要上億年以上。所謂化石是指儲存在岩層中地質歷史時期的古生物遺物和生活遺蹟以及生物成因的殘留有機分子，是古生物遺體、遺物或遺蹟。最常見的是骨頭與貝殼等。簡單地說，化石就是生活在遙遠的過去的生物的遺體或遺蹟變成的"石頭"。許多都被當時的泥沙掩埋起來。
在漫長的地質年代裏，地球上曾經生活過無數的生物，這些生物死亡後的遺體或是生活時遺留下來的痕跡，許多被當時的泥沙掩埋起來。在隨後的歲月中，這些生物遺體中的有機物質分解殆（dài）盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經過石化變成了石頭，但是它們原來的形態、結構依然保留着。
同樣，那些生物生活時留下來的痕跡也可以這樣保留下來。我們把這些石化的生物遺體、遺蹟就稱爲化石，化石一般最少都要經過上億年才能形成。
植物的化石包括根、木、葉、種子、果實、花粉、孢子、植石和琥珀。化石陸上植物在陸地上、湖泊中、河流裏以及近海內的地層都有被發現到。最早可以被明確歸類於植物界的化石是在寒武紀時的綠藻化石。常見的化石有骨類化石和貝殼化石，還有三葉蟲化石、魚化石、足印化石，有巨大的科學研究價值。
