化石形成的條件：1、有機物必須擁有堅硬部分，如殼、骨、牙或木質組織；2、生物在死後必須立即避免被毀滅；3、生物必須被某種能阻礙分解的物質迅速地埋藏起來；4、被埋藏的生物屍體還必須經歷長時間的石化作用；5、沉積物在固結成巖的過程中，壓實作用和結晶作用都會影響化石的石化作用和儲存。
化石是存留在岩石中的古生物遺體、遺物或遺蹟，最常見的是骨頭與貝殼等。一般最少都要經過上億年才能形成，它是古生物學的主要研究對象，也爲研究地質時期的動、植物生命史提供了證據。
在漫長的地質年代裏，地球上曾經生活過無數的生物，這些生物死亡後的遺體或是生活時遺留下來的痕跡，許多被當時的泥沙掩埋起來。在隨後的歲月中，這些生物遺體中的有機物質分解殆盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經過石化變成了石頭，但是它們原來的形態、結構（甚至一些細微的內部構造）依然保留着。我們把這些石化的生物遺體、遺蹟就稱爲化石。
植物的化石包括根、木、葉、種子、果實、花粉、孢子、植石和琥珀。在陸地上、湖泊中、河流裏以及近海內的地層都有被發現到。花粉、孢子和藻類（溝鞭藻門和疑源類）被用來界分地層岩石的順序。殘留的植物化石並不如動物化石那麼普遍，然而植物化石在世界上許多地區之內，都可以有大量的發現。
