佛教起源於公元前6-5世紀的古印度迦毗羅衛國，在今尼泊爾境內。佛教由釋迦牟尼所創建，他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道，便在29歲時出家修行。得道成佛後，釋迦牟尼在印度恆河流域中部地區向大衆宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而形成佛教。
佛教原來只流行於中印度恆河流域一帶。孔雀王朝時期，阿育王奉佛教爲國教，廣建佛塔，刻敕令和教諭於摩崖和石柱，從此遍傳南亞次大陸的很多地區。同時又派傳教師到周圍國家傳教，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西到敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成爲世界性宗教。
佛教向亞洲各地傳播，大致可分爲兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。佛教傳播到每一個地區以後，由於受到當地社會、政治、文化的影響，形式和內容都有相應的變化，形成許多宗派。
佛教是與基督教、伊斯蘭教並稱的世界三大宗教之一。自創立後廣泛傳播於亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。
