在我國境內，通常把注入內海或者湖泊的河流叫河，例如黃河注入渤海。通常把注入外海或大洋的河流叫江。“湖”指在陸地上的一個水系，它與江河的區別在於，湖泊必須具有一定的幾何形狀，而不能像江河那樣是線性的。湖有內流湖和外流湖之分。地理上的“海”指的是靠近大陸的一定區域內的海洋部分，如東海、南海等。
江河湖海區別主要體現在大小、水勢走向以及與陸地的相對關係。江河湖海從大到小依次是海，江，河，湖。江的最初本義是指長江，如同“河”是指黃河。“湖”只的是在陸地上的一個水系，它與江河的不同是，湖泊具有一定的幾何形狀，而不能像江河那樣是線性的。地理上的“海”指的是靠近大陸的一定區域內的海洋部分。
“湖”只的是在陸地上的一個水系，它與江河的區別是，湖泊必須是具有一定的幾何形狀，而不能像江河那樣是線性的。地理上的“海”指的是靠近大陸的一定區域內的海洋部分。它與“洋”是有區別的。“洋”是一個龐大的水系，世界上只有四大洋，即太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。而“海”則是靠近大陸的部分。
中國南方的河流多稱爲“江”，如長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、灕江、麗江、九龍江等。而北方的河流人們多稱爲“河”，如黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲河、沁河、柴達木河、塔里木河等。
