海象是哺乳動物。海象是羣棲性的動物，在冰冷的海水中和陸地的冰塊上過着兩棲的生活，每羣可從幾十只、數百隻到成千上萬只。爲了恢復在海洋中長期遊動後的疲勞，在陸地上大多數時間是睡覺和休息，有時用獠牙與較短的後肢來搖搖晃晃地行走，顯得十分笨拙，滑稽可笑。
但在海水中靠着流線型的身體、發達的肌肉以及強有力的鰭狀肢，則行動自如，非常機敏，用後肢推進，前肢轉彎，時速達24公里，可潛至70米以下的深度，能夠完成取食、求偶、交配等各種活動。
視覺較差，但嗅覺與聽覺卻頗爲敏銳。羣體在睡覺時總會留下一隻放哨，發現有危險來臨時，便立即發出公牛似的吼聲，將同伴喚醒，或用獠牙碰醒身旁的其他個體，並依次傳遞臨危警報。如果羣體較大，放哨的還常常在水裏遊動，不斷探出頭來監視周圍的情況。
它的天敵主要是北極熊，常常捕食幼仔，但較少進攻身軀龐大的成體。另一個主要天敵是號稱“海中霸王”的虎鯨，如果相遇，海象只能急速地逃到陸地上，使不能登陸的虎鯨毫無辦法。
