“中國”的由來有五種說法：1、源於古代創建者原始政權統治的區域名稱而來；2、來自創建者原有卦號、爵位；3、由古代部族、部落聯盟的名稱而來；4、源於宗族關係；5、寓意吉祥。目前所知“中國”一詞最早出現在公元前11世紀西周早期，成王時代的青銅器“何尊”銘文中。
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何尊首現“中國”：1963年夏天，一位寶雞農民在後院刨出一口青銅缸，兩年後，他把缸賣給了廢品收購站以補貼家用。陝西文物人員在定期巡查時，發現了這口39公分高，14.6公斤重，浮雕“饕餮紋”的缸，經考證後確認，這是國寶級的文物“何尊”。
第一次對外稱呼：在對外官方檔案上首次使用“中國”自稱的是明朝，比如明太祖賜日本國書中有：“朕本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。”萬曆皇帝給豐臣秀吉的詔書中稱：“諮爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國。”
正式名稱成立：在民國時期，國際上亦以“China”或相近的詞來稱呼清朝。到了1912年中華民國成立，國父孫中山把中華民國的國號簡稱爲“中國”，在中華民國國內的各民族統稱爲中華民族，“中國”首次成爲廣泛使用的具有現代國家概念的正式名稱。中華人民共和國成立後，也簡稱“中國”。
