指南針並不是單個人發明的，是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作爲中國古代四大發明之一，指南針的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。
古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極（磁場北極），利用這一性能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。
物理上指示方向的指南針的發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
作爲中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
