荊棘原指泛指山野叢生多刺的灌木，現在也用指人生道路上遇到的坎坷與挫折。在文學上，荊棘一般指的是一些奸佞小人，比如一個正直的人遇到了一個奸佞小人，可以使用荊棘來形容這件事了，說明這是一件比較難以解決的事情。
荊棘是一種植物，它原來是指兩種植物：荊和棘。棘與荊在野外常混生，因此就產生“荊棘”。荊：荊條，無刺；棘，酸棗，有刺。兩者常叢生爲叢莽。也泛指叢生於山野間的帶棘小灌木。荊棘叢生最易阻塞道路，又借喻作艱險處境或者紛亂局面，成語“披荊斬棘”和“荊天棘地”由此引申而來。
荊棘現名牡荊、荊條、黃荊，是馬鞭草科的一種落葉灌木，小枝通常四棱形，無毛或有微柔毛。葉對生，有柄，掌狀複葉，稀單葉，小葉片全緣或有鋸齒，淺裂以至深裂。
荊棘常生於山地陽坡上，中國北方地區廣爲分佈，資源極豐富，分佈於東北、華北、西北、華中、西南等省。
