離合器原理是利用“離”與“合”來傳遞適量的動力，離合器由摩擦片、彈簧片、壓盤以及動力輸出軸組成，佈置在發動機與變速器之間，用來將發動機飛輪上儲存的力矩傳遞給變速器，保證車輛在不同的行駛狀況下傳遞給驅動輪適量的驅動力和轉矩。
離合器就是其中一個圓盤連接發動機的動力輸出軸，並跟隨該發動機輸出軸轉動，另一個圓盤連接變速器的動力輸入軸，兩個圓盤透過相互接觸中的摩擦來傳遞轉矩。如果促使兩個圓盤接觸的力量大，那麼兩個圓盤之間的摩擦力大，從而傳遞出來的轉矩大，也就是兩個圓盤之間的轉速差小。反之，兩個圓盤的轉速差大。
汽車離合器分爲三個工作狀態，即不踩下離合器的全聯動，部分踩下離合器的半聯動以及踩下離合器的不聯動。汽車在正常行駛時，壓盤是緊緊擠靠在飛輪的摩擦片上的，此時壓盤與摩擦片之間的摩擦力最大，輸入軸和輸出軸之間保持相對靜摩擦，二者轉速相同。當車輛起步時，踩下離合器，離合器踏板的運動拉動壓盤向後靠，也就是壓盤與摩擦片分離，此時壓盤與飛輪完全不接觸，也就不存在相對摩擦。
對於手動擋的汽車而言，離合器是汽車動力系統的重要部件，它擔負着將動力與發動機之間進行切斷與連接的工作。
