該故事出於《清朝野史大觀》。一天，乾隆在瘦西湖中游覽，船到五亭橋畔，忽然對揚州陪同官員說：“這裏多象京城北海的瓊島春陰啊，只可惜差一座白塔”。第二天清晨，皇帝開軒一看，只見五亭橋旁一座白塔巍然聳立，以爲是從天而降，身旁的太監連忙跪奏道：“是鹽商大賈，爲彌補聖上游西湖之憾，連夜趕製而成的”。
據說，是八大鹽商之一的江春用萬金賄賂乾隆左右，請畫成圖，然後用鹽包爲基礎，以紙紮爲表面推成的。儘管只可遠視，不可近攀，但乾隆不無感慨地說：“人道揚州鹽商富甲天下，果然名不虛傳”。
白塔身白色，也稱觀音寺白塔。塔平面呈八角形，由高大的束腰須彌座、八角重檐亭式塔身、碩大的率堵波和頂部的十三天相輪組成。
通高306米，磚石結構。白塔高27.5米，塔基上部的仿木磚雕須彌座，下部砌花崗岩石條，束腰須彌塔座，八面四角，每面三龕，龕內雕刻着十二生肖像。和北海白塔的厚重穩健不同，白塔比例勻稱。
