肥料的種類包括磷酸銨類肥料、大量元素水溶性肥料、中量元素肥料、生物肥料、有機肥料、多維場能濃縮有機肥等。按效快慢分類可分爲：速效肥料、緩效肥料、控釋肥料。按酸鹼性質分類爲：鹼性化學肥料、中性化學肥料。按所含養分種類多少分類爲：單元化學肥料、多元化學肥料、完全化學肥料。
肥料是能改善土壤性質、提高土壤肥力水平的一類物質，是農業生產的物質基礎之一。種植作物要求施肥必須使足夠數量的有機物質返回土壤，以保持或增加土壤微生物活性。所有有機或無機肥料，尤其是富含氮的肥料，應以對環境和作物(營養、味道、品質和植物抗性)不產生不良後果爲原則。
中國早在西周時就已知道田間雜草在腐爛以後，有促進黍稷生長的作用。《齊民要術》中詳細介紹了種植綠肥的方法以及豆科作物同禾本科作物輪作的方法等;還提到了用作物莖稈與牛糞尿混合，經過踐踏和堆制而成肥料的方法。在施肥技術方面，《氾勝之書》中有詳細敘述，強調施足基肥和補施追肥對作物生長的重要性。唐、宋以後隨着水稻在長江流域的推廣，施肥經驗日益積累，從而總結出“時宜、土宜和物宜”的施肥原則，即施肥應隨氣候、土壤、作物因素的變化而定。
