當空氣圍繞地面，向樹木、丘陵、建築物等不平的地方流動時，會急速地改變它的前進方向，於是就會產生隨氣流一同移動的渦旋，就形成了旋風。旋風能讓空氣中的熱量、水汽垂直混合，使空氣中的熱量和水汽垂直分佈均勻。
颱風、颶風、旋風、熱帶風暴等是在不同海域產生的熱帶氣旋的不同稱呼，本質實際是一樣的，都是指發生在熱帶地區急速旋轉的低壓大氣渦旋。
一般小旋風的高度不高，當它受到地面的摩擦或房屋、樹木等的阻擋時，就漸漸消散變成普通的風。旋風形成的最主要原因，是當某個地方被太陽曬得很熱時，這裏的空氣就會膨脹起來，一部分空氣被擠得上升，到高空後溫度又逐漸降低，開始向四周流動，最後下沉到地面附近。
在西北太平洋上的熱帶氣旋，發展到一定的強度就叫颱風，而產生在大西洋包括墨西哥灣、加勒比海等地區和東太平洋上的熱帶氣旋發展到一定的強度（中心風力12級以上）則稱爲颶風。而產生在印度洋上的熱帶氣旋叫旋風。
