颱風發源於熱帶、亞熱帶海面，那裏溫度高，大量的海水被蒸發到了空中，形成一個低氣壓中心。隨着氣壓的變化和地球自身的運動，流入的空氣也旋轉起來，形成一個逆時針旋轉的空氣漩渦，這就是熱帶氣旋，也是地球上最具破壞性的天氣系統之一。只要氣溫不下降，這個熱帶氣旋就會越來越強大，最後就形成了颱風。
廣義上而言，“颱風”這個詞並非一種熱帶氣旋強度。將中心持續風速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強熱帶風暴和颱風）均稱颱風。在非正式場合，“颱風”甚至直接泛指熱帶氣旋本身。當西北太平洋的熱帶氣旋達到熱帶風暴的強度，便給予其名稱。
颱風的形成需要以下幾個方面的條件：海面水溫在26.5℃以上；一定的正渦度初始擾動；環境風在垂直方向上的切變小；低壓或雲團擾動至少離赤道幾個緯度。由於如今人們對臺風形成的認識並不充分，因此，以上所列只是颱風形成的必要條件。
颱風的初始階段爲熱帶低壓，從最初的低壓環流到中心附近最大平均風力達八級，一般需要2天左右，慢的要三四天，快的只要幾個小時。在發展階段，颱風不斷吸收能量，直到中心氣壓達到最低值，風速達到最大值。而颱風登陸陸地後，受到地面摩擦和能量供應不足的共同影響，颱風會迅速減弱消亡。
