大單于是匈奴的最高稱號，相當於漢朝的皇帝及春秋時候的王侯，單于是匈奴人對他們部落聯盟首領的專稱。意爲廣大之貌。此稱號始創於匈奴著名的冒頓單于之父頭曼單于，之後該稱號一直沿襲至匈奴滅亡。而東漢三國之際，有烏丸、鮮卑的部落使用單于這個稱號。
單于本是匈奴最高首領的稱號，十六國時期爲各少數民族統治者沿用。除了用於稱最高統治者外，主要指政權中管理漢族以外的少數民族事務的最高長官，多由該政權的皇位繼承人或其寵信的兒子、大臣出任，並由出身少數民族的大臣輔佐。
《晉書·劉曜載記》：“(劉曜)置單于臺於渭城，拜(其子列胤)大單于，置左、右賢王已下，皆以胡、羯、鮮卑、氐、羌豪桀爲之。”漢、後趙、前秦，後燕等皆置，爲適應當時少數民族事務繁劇的狀況，大魏、北燕的統治者冉閔、馮跋雖爲漢人，亦以其子任此職。
十六國時期一些割據政權統治者的稱號，例由其所依附的宗主政權賜授。如鮮卑拓跋猗盧助西晉擊劉淵，西晉假其大單于，賜金印紫綬。後秦姚萇曾拜劉衛辰爲大單于。
