做人質的燕太子丹從秦國逃回了燕國。他看到秦國即將吞併六國，如今秦軍已逼近易水，害怕災禍來臨，感到十分焦慮，於是對他的太傅鞫武說：“燕秦勢不兩立，希望太傅可以幫忙想個好辦法。”鞫武回答說：“秦國的勢力遍佈天下，地盤廣大，如果它們再用武力脅迫韓趙魏，那麼易水以北的燕國局勢還不一定啊。我們何必因在秦遭受凌辱的怨恨，就去觸犯秦國呢?”太子說：“那可怎麼辦好呢?”太傅說：“請讓我好好考慮考慮。”
沒過多久，樊將軍從秦國逃到燕國，太子收留了他。太傅進諫勸告太子說：“不能這樣做啊。秦王殘暴，又對燕國一直懷恨在心，如此足以讓人膽戰心驚了，更何況他知道樊將軍在這裏!這就好比把肉丟在餓虎經過的路上，災禍難以避免了。 即使管仲和晏嬰再世，也無力迴天。太子您還是趕緊打發樊將軍到匈奴去，以防泄露風聲。請讓我到西邊去聯合三晉，到南邊去聯合齊楚，到北邊去和匈奴講和，然後就可以對付秦國了。”太子丹說：“太傅的計劃曠日持久，我心裏昏亂憂慮得要死，恐怕一刻也不能等了。況且問題還不僅僅在這裏，樊將軍窮途末路，纔來投奔我，我怎麼能因爲秦國的威脅，就拋棄可憐的朋友，把他打發到匈奴去呢，這該是我拼命的時候了，太傅您得另想辦法纔好。”鞫武說：“燕國有一位田光先生，此人深謀遠慮勇敢沉着，您不妨跟他商量商量。”太子丹說：“希望太傅您代爲介紹，好嗎?”鞫武說：“好吧。”於是鞫武去見田光，說：“太子希望和先生一起商議國家大事。”田光說：“遵命。”於是就去拜見太子。
太子跪着迎接田光，倒退着走爲他引路，又跪下來替田光拂拭坐席。等田光坐穩，左右人都退下後，太子就離席，向田光請教道：“燕秦勢不兩立，希望先生能儘量想個辦法來解決這件事。”田光說：“我聽說好馬在年輕力壯的時候，一天可以飛奔千里。可到它衰老力竭的時候，連劣馬也能跑在它的前面。太子現在聽說的是我壯年的情況，卻不知道如今我的精力已經衰竭了。雖然這麼說，我不敢因此耽誤國事。我的好朋友荊軻可以擔當這個使命。”太子說：“希望能透過先生與荊軻結識，可以嗎?”田光說：“好的。”說完起身就走了出去。太子把他送到門口，告誡他說：“我告訴您的和先生剛纔說的，都是國家大事，希望先生不要泄露出去。”田光低頭一笑，說：“好。”
田光彎腰曲背地去見荊軻，對他說：“我和您交情很深，燕國沒有人不知道。現在太子只聽說我壯年時的情況，卻不知道我的身體已大不如當年了。有幸得到他的教導說：‘燕秦勢不兩立，希望先生盡力想想辦法。’我從來就沒把您當外人，於是把你舉薦給太子，希望您能到太子的住處走一趟。”荊軻說：“遵命。”田光又說：“我聽說，忠厚老實之人的所作所爲，不使人產生懷疑，如今太子卻告誡我說：‘我們所講的，都是國家大事，希望先生不要泄露出去。’這是太子他懷疑我啊。爲人做事讓人懷疑，就不是有氣節的俠客。”田光這番話的意思是想用自殺來激勵荊軻，接着又說道：“希望您馬上去拜見太子，說我已經死了，以此表明我沒有把國家大事泄漏出去。”說完就自刎而死。
荊軻見到太子，告訴他田光已經死了，轉達了田光的臨終之言。太子拜了兩拜，雙腿跪行，淚流滿面，過了好一會兒才說道：“我之所以告誡田光先生不要泄密，是想實現重大的計劃罷了。現在田先生用死來表明他沒有泄密，這哪裏是我的本意呢?”荊軻坐定後，太子離席，給荊軻叩頭，說：“田先生不知我是個無能的人，讓您來到我面前，願您有所指教。這真是上天可憐燕國，不拋棄他的後代。如今秦國貪得無厭，野心十足，如果不把天下的土地全部佔爲己有，不使各諸侯全部成爲自己的臣下，它是不會滿足的。現在秦國已經俘虜韓王，佔領了韓地，又發兵向南攻打楚國，向北進逼趙國。王翦的大軍已逼近漳水、鄴城，而李信又出兵太原、雲中。趙國哪裏能抵抗秦國的攻勢，一定會投降。趙國向秦稱臣，大禍就落到燕國頭上了，燕國國小力弱，多次遭受兵禍，現在就算徵發全國力量也不可能抵擋住秦軍。諸侯都屈服於秦國，沒有誰敢和燕國聯合。我私下考慮能得到天下最勇敢的人出使秦國，用重利引誘秦王，秦王貪圖這些厚禮，我們就一定能如願以償了。如果能劫持秦王，讓他歸還侵佔的全部諸侯土地，就像當年曹沫劫持齊桓公那樣，那就更好了;如果秦王不答應，那就殺死他。秦國的大將在國外征戰，而國內又大亂起來，那麼君臣必定會相互猜疑。趁這個機會諸侯就可以聯合起來，勢必擊破秦國。這是我最高的願望。但不知道把這個使命託付給誰，希望先生您給想個辦法。”
過了一會兒，荊軻才說：“這是國家大事，我才能低下，恐怕不能勝任。”太子上前叩頭，堅決請求荊軻不要推辭。荊軻這才答應下來。於是，太子尊荊軻爲上卿，讓他住在上等的賓館，太子每天前去問候。供給他豐盛的宴席，備辦奇珍異寶，不斷地進獻車馬和美女，儘量滿足荊軻的慾望，以便讓他稱心如意。
過了很久，荊軻還沒有動身的意思。這時，秦將王翦攻破趙國，俘虜趙王，佔領了趙地。又揮軍北進，掠奪土地，一直打到燕國南部邊境。太子丹非常恐懼，就向荊軻請求說：“秦國軍隊早晚要渡過易水，我雖然願意長久地侍奉您，又哪裏可能呢?”荊軻說：“即使太子不說，我也想向您請求行動了。現在去了如果沒有信物，那就無法接近秦王。現在秦王正用千兩黃金和萬戶封邑來懸賞緝拿樊將軍。如果能得到樊將軍的首級和燕國督亢的地圖獻給秦王，秦王一定樂於接見我，這樣我纔能有報效太子的機會。”
太子丹說：“樊將軍因爲走投無路來投奔我，我又怎麼忍心爲了自己的私事而傷害忠厚老實的人的心，還望您另想個辦法。”荊軻知道太子不忍心，於是就私下裏去見樊於期說：“秦王對您可以說太狠毒了，父母和同家族的人都被殺害了。現在又聽說秦王懸賞千兩黃金和萬戶封邑來求您的頭顱，您打算怎麼辦呢?”
樊將軍仰天長嘆，淚流滿面地說：“我每次想到這些，就恨入骨髓，考慮再三，只是不知道如何才能報仇罷了。”荊軻說：“我現在有一個建議，不但可以解除燕國的禍患，而且可以爲您報仇，您看怎麼樣?”樊於期走上前說：“您究竟想怎麼辦?但說無妨。”荊軻說：“希望能得到將軍的首級，進獻秦王，秦王必定很高興，就會接見我。到那時，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺進他的胸膛。這樣，您的大仇可報，燕國遭受的恥辱也可以洗刷了。將軍可有這番心意呢?”
樊於期袒露出一條臂膀，握住手腕，走近一步說：“這是我日夜咬牙切齒、痛徹心胸的事情，居然在今天能聽到您的指引。”說完就自殺了。太子聽說後，趕緊駕車奔去，趴在樊於期的屍體上痛哭起來，極其悲傷。事情既然無可挽回，於是就只好收斂樊於期的頭顱，用匣子封存起來。這時候，太子已經預先尋到天下最鋒利的匕首，那是從徐夫人手裏用一百金纔買到的匕首。太子讓工匠用毒藥水淬染匕首，拿它在人身上試驗，只要流出一點兒血，那人就會立刻死去。於是準備行裝，送荊軻動身。
燕國有個勇土叫秦武陽，十二歲時就殺過人，別人都不敢正眼看他。於是太子就派秦武陽做荊軻的助手。荊軻正等着另一個人，想跟他一起去，那人住得遠，還沒有趕到，荊軻爲此滯留等他。過了好幾天還沒有出發。太子嫌他行動緩慢，懷疑他要反悔，於是又去請求他說：“時間已經不多了，你難道不打算去了嗎?請讓我先派秦武陽去吧。”荊軻生氣了，喝叱太子說：“今天去了而不能好好回來覆命的，那是沒用的人!如今我拿着一把匕首到吉凶難測的秦國去，之所以還不動身，是要等我的朋友一起走。現在您既然嫌我行動遲緩，那就訣別吧!”於是就出發了。
太子以及知道這件事的賓客，都身穿白衣，頭戴白帽來爲荊軻送行。到了易水岸邊，祭祀完路神，就要上路。這時，高漸離擊起了築樂，荊軻和着曲調唱起歌來，歌聲淒厲悲愴，人們聽了都流下眼淚，暗暗地抽泣。荊軻又踱上前唱道：“風蕭蕭啊易水寒，壯士一去啊不復還!”接着樂音又變作慷慨激昂的羽聲，人們聽得虎目圓瞪，怒髮衝冠。於是荊軻登上馬車飛馳而去，始終沒有回頭看一眼。一行人到秦國以後，荊軻帶上價值千金的玉帛等禮物，去見秦王的寵臣中庶子蒙嘉。蒙嘉替他事先在秦王面前美言道：“燕王確實畏懼大王的威勢，不敢發兵和大王對抗，情願讓國人做秦國的臣民，和各方諸侯同列，像秦國郡縣一樣進奉貢品，只求能夠奉守先王的宗廟。燕王非常害怕，不敢親自來向大王陳述，特地斬了樊於期，並獻上燕國督亢的地圖，都封裝在匣子裏，燕王又親自在朝廷送行，派來使者向大王稟告。請大王指示。”
秦王聽了這番話後十分高興。於是穿上朝服，設定九賓之禮，在咸陽宮接見燕國使者。荊軻捧着封藏樊於期頭顱的匣子，秦武陽捧着裝地圖的匣子，按順序走上前去。走到宮殿前的臺階下，秦武陽臉色陡變，渾身發抖，秦國大臣們感到奇怪，荊軻回過頭朝秦武陽笑了笑，走上前去向秦王謝罪說：“他是北方荒野之地的粗人，沒有見過世面，今日得見天子，所以害怕，希望大王稍加寬容，讓他能在大王面前完成使命。”
秦王對荊軻說：“起來，把拿的地圖取過來。”荊軻就取過地圖奉獻上去，開啟卷軸地圖，地圖完全展開時露出了匕首，說時遲那時快，荊軻左手拉住秦王的衣袖，右手抓過匕首就刺向秦王，可惜沒能刺中。秦王大吃一驚，抽身而起，掙斷衣袖。秦王趕忙伸手拔劍，劍身太長，卡在劍鞘裏了。當時情況緊急，劍又豎着卡得太緊，所以不能立刻拔出來。荊軻追趕秦王，秦王只好繞着柱子逃跑。羣臣都驚慌失措，由於突然發生了出人意料的事，一個個都失去了常態。而且按照秦國的法律，大臣在殿上侍奉君王時不得攜帶任何兵器，守衛宮禁的侍衛雖然帶着武器，但都站在殿外，沒有秦王的命令不能上殿。正在危急的時候，秦王來不及召殿下衛兵，因此荊軻追趕秦王的時候，大臣們在倉猝之間驚慌失措，沒有什麼東西拿來還擊荊軻，只好一起用手抓他。這時御醫夏無且用他身上帶着的藥袋向荊軻投去。秦王正繞着柱子跑，不知怎麼辦好，趁這個機會大臣們纔對他大喊：“大王把劍背過去!快推到背後!”秦王這才拔出劍來砍荊軻，一下子砍斷了他的左腿。荊軻重傷跌倒在地，於是舉起匕首向秦王投去，沒有擊中，紮在柱子上。秦王又砍荊軻，荊軻八處受傷。荊軻自知事情失敗，就靠着柱子大笑起來，叉開兩腿大罵道：“事情之所以沒有成功，無非是想活捉你，得到歸還侵佔土地的憑證去回報太子。”兩旁的人趕過來把荊軻殺了，秦王頭昏目眩了好久，纔回過神來。
後來秦王對羣臣論功行賞，處罰也根據情況，分別對待。秦王賞賜夏無且黃金二百鎰，說：“無且愛護我，才用藥袋投擊荊軻啊。”
於是秦對燕十分憤恨，增派軍隊趕往趙國舊地，命令王翦的部隊去攻打燕國，十月攻陷燕都薊城。燕王喜、太子丹等率領精銳部隊退守遼東。秦將李信追擊燕王，燕王急了，只好採用代王趙嘉的主意，殺了太子丹，打算獻給秦王。但秦軍仍舊繼續進攻，五年之後終於滅掉了燕國，俘虜了燕王喜，秦國統一天下。
後來，荊軻的好友高漸離利用擊築的機會見到秦始皇，他用築投擊秦始皇，想爲燕國報仇，結果也沒有擊中，反被殺死。
