錢塘江大潮的形成是天體引力和地球自轉的離心作用，加上杭州灣喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。錢塘江外杭州灣，外寬內窄，外深內淺。起潮時，寬深的灣口吞進大量海水，憂鬱江面迅速收縮變窄變淺，上涌的潮水來不及均勻上升，到大夾山附近，又遇水下攔門沙壩，潮水形成陡立的水強，釀成初起的潮峯。
浙江沿海一帶夏季常刮東南風，助長了潮勢。在農曆八月十八這天，太陽、月球、地球幾乎在一直線上，海水受到的引力最大。在月球引力的作用下，長驅直入的潮水以每年5-7米的速度向上遊挺進，就形成了我們看到的大潮。
每年農曆八月十五，錢塘江涌潮最大，潮頭可達數米。農曆8月18在錢塘江上檢閱水軍，以後沿習成節。除農曆8月18日前後三天觀潮節外，農曆每月初與月中皆有大潮可觀，並可作一潮三看“追潮遊”。在中秋佳節前後，八方賓客蜂擁而至，爭睹錢江潮的奇觀，盛況空前。或遇年頭潮大，涌上江岸，衝傷觀潮者。
每年的農曆八月，很多人都會聚集在杭州灣觀賞錢塘江大潮。"錢江秋濤"聞名國內外，早在唐宋就已盛行。觀潮之日，尤在農曆八月十八日前後幾天，路上車如水流，人如潮涌。遠眺錢塘江出海的喇叭口，潮汐形成洶涌的浪濤，猶如萬馬奔騰，遇到澉浦附近河牀沙坎受阻，潮浪掀起三至五米高，潮差竟達九至十米，確有"滔天濁浪排空來，翻江倒海山可摧"之勢。
