廣義的說，淡水魚是指能生活在鹽度爲千分之三的淡水中的魚類。常見的淡水魚有鯽魚、鯉魚、草魚、鰱魚、青魚、翹嘴魚、黃辣丁、鮎魚等。
在我國的淡水魚中，有些種類分佈很廣，幾乎到處可見。如以水草爲主要食料的草魚、鯿魚、三角魴、赤眼鱒等；以浮游生物爲食的鰱、鱅等；雜食性的鯉、鯽等；其他如花麥穗魚、達氏蛇、銀鯝、條魚、棒花魚、黃鱔、白鱔、花鰍、泥鰍、鮎魚以及常見兇猛魚類烏鱧、鱖魚、鱤等；此外還有性情溫和的肉食性魚類翹嘴紅鮊、蒙古紅鮊和青魚等。
我國淡水魚類約有800餘種，鯉科屬種最多，有400餘種，約佔全部淡水魚的二分之一。淡水魚多以昆蟲、浮游生物、附著性藻類爲食，有少量肉食性。只要有淡水的地方，就有淡水魚居住，上至溫暖宜人的溫泉，下至冰冷刺骨的南北極，都可找到淡水魚的蹤跡。
然而最近幾十年的經濟發展、人口增加、環境污染、濫墾、濫建、築壩、任意引進非本地品種、過度捕獲等問題，已令到淡水魚的自然棲息地及水質遭受到不可彌補的破壞，令到水生動物物種及數量大幅度銳減，其中約1800種淡水魚處於瀕危狀態，某些物種甚致經已絕種。
