白皮書，最初是因爲書的封皮和正文所用的紙皆爲白色而得名。“白皮書”是政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要檔案或報告書的別稱。作爲一種官方檔案，白皮書代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。目前，白皮書已成爲國際上公認的正式官方文書。
白皮書名字的由來
各國檔案分別有其慣用的顏色，封面用白色的就是白皮書。封用藍色，叫藍皮書；用紅色，叫紅皮書；用黃色，叫黃皮書；用綠色，叫綠皮書等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成爲國際上公認的正式官方文書。
英語中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”漢語均譯做白皮書。但兩者是有區別的：在英國，“WHITE PAPER”主要指政府發表的短篇幅報告。任何題材、任何組織機構均可使用，亦可用於包含背景材料的政治性官方聲明。而“WHITE BOOK”篇幅較長，內容更爲重要和充實，主要是有關重大事務的一種官方報告書。
“皮書”最早源於政府部門對某個專門問題的特定報告，通常這種報告在印刷時不作任何裝飾，封面也是白紙黑字，所以稱爲“白皮書”。在不少國家，政府發佈報告時使用“白皮書”已基本成爲慣例，如我國發表的“《中國的民族區域自治》白皮書”“中國2004年國防白皮書”等。
