春秋時期，晉國公子重耳爲躲避禍亂而流亡他國長達十九年，大臣介子推“割股啖君”。後來重耳做了君主。但介子推與母親歸隱綿山，晉文公爲了迫其出山相見而下令放火燒山，介子推最終被火焚而死。晉文公感念忠臣之志，將其葬於綿山，並下令在介子推死難之日禁火寒食，以寄哀思，這就是“寒食節”的由來。
古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”，然後重新鑽燧取出新火，作爲新一年生產與生活的起點，謂之“改火”或“請新火”。改火時，要舉行隆重的祭祀活動，將穀神稷的象徵物焚燒，稱爲人犧。
寒食節前後綿延兩千餘年，曾被稱爲中國民間第一大祭日。寒食節是漢族傳統節日中唯一以飲食習俗來命名的節日。清初湯若望曆法改革以前，清明節定在寒食節兩日之後；湯氏改革後，寒食節定在清明節之前一日。現代二十四節氣的定法沿襲湯氏，因此寒食節就在清明節前一日。
從春秋時期至今，寒食節已有2600多年的歷史，故事發生地中國山西將寒食節定爲清明前一天，這一天吃冷食、祭祀、踏青等習俗也一直流傳下來併爲全國所接受。伴隨着歲月的流逝，寒食節靜靜地融入了清明節，寒食所代表的人們對忠誠、廉潔、政治清明的讚許，是千年如一的。
