海苔是紫菜。紫菜是海中互生藻類生物的統稱，海苔的原材料是頭水紫菜，海苔是以紫菜爲原料經過加工後形成的一種食物。紫菜與海苔是一種包含關係，海苔就是紫菜，但是紫菜不全是海苔。海苔濃縮了紫菜當中的各種B族維生素，特別是核黃素和尼克酸的含量十分豐富，還有不少維生素A和維生素E，以及少量的維生素C。
按加工方法可以將海苔分爲三類，幹海苔：經過一次加工後而成的海苔，一般作於食品加工和簡單的包飯，也可直接食用。烤海苔：幹海苔經過二次深加工後的成品，一般作於壽司料理、食品加工等，也可直接食用。味附海苔：國內稱調味海苔，是幹海苔在二次加工中加入調味品的成品，一般作爲休閒食品，可直接食用。
紫菜主要成分有約50%的碳水化合物，約30%的粗蛋白，維生素A、B、C豐富，並含碘、磷、鈣等。是我國常用食物，在我國沿海都有分佈，主要以江蘇沿海爲主。市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。
紫菜與大部份藻類不同的是，紫菜是肉眼可見多細胞的生物。一般生活在距離潮間帶數十米的海底，外表通常呈綠色，偶爾呈紅色。具有條斑紫菜（海苔）固有的氣味與滋味，無異味、無黴味、雜質，無正常視力可見的外來機械雜質，除特級品外允許有少量硅藻、綠藻等雜藻。
