鐵軌下面鋪枕木因爲一方面，枕木可以支撐和固定鐵軌，防止鐵軌變形或移位。另一方面有了枕木和碎石，相當於擴大了火車和地面的接觸面積，從而分散了火車巨大的重量帶來的壓力。另外下雨的時候，雨水還可以透過石子之間的縫隙及時排出去，避免枕木因受雨水的侵蝕而腐爛。
早在古羅馬的時候，羅馬人通常用兩匹馬來拉戰車，並根據兩匹馬屁股的寬度來鋪設道路。英國人在設計馬車的時候，就用了道路的寬度，來作爲輪子之間的距離。再後來建造電車的人沿用了馬車的輪間距離，建造火車鐵軌的人繼續沿用了這一標準。所以可以這樣說，是古代兩匹馬屁股的寬度，決定了今天火車軌道的寬度。
有砟鐵路的碎石堆有什麼作用呢？
1.分散壓力，減少震動力與噪音
一列成百上千噸的列車以上百公里的速度快速透過，對陣木盒鋼軌造成了巨大的衝擊力。如果沒有道砟，直接把鐵軌和枕木鋪在路基上，路基可能無法承受列車的重量而向下凹陷。而道砟的碎石之間的縫隙與質地，很好地起到了分散列車透過時所產生的巨大壓力的作用，將壓力均勻地分散到地基上。利用道砟的彈性，很好地分散了列車的震動力與噪音，旅客乘坐更爲舒適，也保護了路基。
2.易排水，保護路基
道砟的碎石間具有很大的縫隙，遇見下雨天氣，水可以順着縫隙向下滲透排出路基，避免翻漿冒泥，很好地保護了路基。
3.易調校線路
由於鐵路老化等多方面的原因，鐵路很容易出現水平、高低或者方向上的偏移，處於不良狀態時，鐵路維修職工就可以透過起道機將線路擡起，再把石子搗入軌枕底部。透過在枕木下加墊或減少道砟的高度來維持線路的良好狀態，延長鋼軌使用壽命。可能乘客們發現不了，在火車經過的時，鐵軌會出現微小的彎曲變化，待火車開過後又恢復原狀，這期間，道砟的彈性發揮了很大的作用，避免了對鐵軌造成塑性破壞。
4.保持軌距防止脹軌、斷軌
由於冬天夏季的溫差巨大，鋼軌的熱脹冷縮明顯，因此可能會出現脹軌或斷軌的現象，甚至使線路爬行，這是道砟的彈性能夠起到很大的緩衝作用。再加上，碎石的摩擦力與線路之間具有極大的吸附力與貼合度，這樣就能夠避免鋼軌熱脹冷縮帶來的傷害。
雖然，有砟鐵路有些很多優點，例如造價低、減震、易調校。但也存在着很多的弊端，例如：碎石又會因列車壓力而移位，需定期校正路軌位置，並要補充碎石；而道砟的高排水力亦會令路軌雜草叢生，保養成本較高，最關鍵的是可能會引起亂石飛起，影響列車的執行安全。
