中國高速鐵路的鐵軌寬度通常爲1435毫米，是現在大部分普快、貨運鐵路的標準軌道寬度。很早以前，各國鐵路的軌距各不相同，窄的有610毫米、762毫米、891毫米，普通的有1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米，寬的甚至達到1524毫米、1880毫米、2141毫米。
國際鐵路協會在1937年制定1435mm爲標準軌即普軌（等於英制的4英尺8?英寸），世上百分之六十的鐵路的軌距是標準軌。這普通軌距又稱標準軌距或國際軌距。比標準軌寬的軌距稱爲寬軌，比標準軌窄的稱爲窄軌。雙軌距鐵路或多軌距鐵路鋪有三或四條鋼軌，讓使用不同軌距的列車都可行駛。
1937年，國際鐵路協會做出規定：1435毫米的軌距爲國際通用的標準軌距。比標準軌寬的軌距稱爲寬軌，比標準軌窄的稱爲窄軌。相同軌距可以有不同車身寬度高度，例如，中國標準軌道上的中國標準動車組比傳統列車寬一些、高一些、舒服一些。
世界各國鐵路凡直線軌距爲1435mm的稱標準軌距；大於1435mm的稱寬軌距，如1676mm、1524mm、1520mm等；小於1435mm的稱窄軌距，如1067mm、1000mm、762mm、600mm等。中國鐵路主要採用標準軌距，只有臺灣採用1067mm，昆明至河口採用1000mm窄軌距。
印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等國主要採用1676mm寬軌距；俄羅斯採用1520mm寬軌距；日本一般鐵路採用1067mm的窄軌，東海道、山陽等新幹線則採用1435mm的標準軌距；美國、加拿大及歐洲大部分國家都採用1435mm標準軌距；非洲加納、剛果、坦桑尼亞、贊比亞等國採用1067mm窄軌距。
