在火車出現之前，鐵軌就已經出現。當時鐵軌主要是煤礦在使用，人們利用馬車將煤沿鐵軌運出來。當時鐵軌的寬度正好是1435毫米，而這個距離的寬度又剛好是兩匹戰馬屁股的寬度。經過歷史的發展，就決定了現在火車鐵軌的寬度。這種現象用專業術語說叫“路徑依賴”，它是類似於物理學中的"慣性"。
標準鐵軌是指國際鐵路協會在1937年制定1435毫米（等於英制的4尺8.5寸）的標準軌距，軌距比標準軌更寬的稱爲寬軌，窄的則稱爲窄軌。世界上大約60%的鐵路的軌距是標準軌。
標準軌由最先使用鐵路的英國提出。設計及建造史託頓及達靈頓鐵路的英國工程師羅拔史提芬遜提出4尺8.5寸的軌距，併成功說服火車製造商生產4尺8.5寸（即1435毫米）軌距的機車及車輛。由於史提芬遜成功設計的鐵路是衆人模仿的對像，亦使這軌距變得流行。1845年英國皇家專員建議用4尺8.5寸作爲標準軌距。
1846年英國國會透過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。除了英國的大西部鐵路是使用寬軌之外，英國的主要鐵路都是標準軌。大西部鐵路亦於1892年改成標準軌。
在傳統鐵路上，世界上大部分國家使用標準軌，集中於西歐、北美、北非和中國。從鐵軌標準寬度確定的發展歷程可以看出，對事物最初的選擇決定着今後的發展方向，並且慣性的力量會使這一選擇不斷地自我強化，使其很難改變。
