鐵軌下面鋪石子主要作用是將軌枕上部的壓力均勻地傳給路基，使鐵軌穩固，火車經過時不會劇烈的晃動。石子能固定軌枕位置，防止負重時軌道和枕木陷入地面，從而起到了緩衝的作用。火車執行時會產生劇烈的振動，而這些小石子可以吸收一部分振動，減少噪音，從而使火車跑起來更加平穩。而且石子還有利於雨天排水，順便阻隔野草的生長。
傳統鐵軌大都是軌縫線路，也稱之爲鋼軌接頭軌縫。一開始，這種鐵軌的縫隙起到熱脹冷縮的作用，它使列車在快速行駛過程中經過高溫區域不至於形成連續瞎縫的現象，造成偏離軌道的嚴重後果，列車行駛的安全係數在軌縫中得到提高。
但隨着時間的推移，它的弊端逐漸顯露出來。第一，列車行駛在軌縫上，二者之間的摩擦會產生巨大的噪音；第二，列車車軌與軌縫產生的撞擊對車輪的損害很大，直接縮短了車軌的使用。
後來，人們開始對鐵軌進行改進，在鐵路鐵軌下面鋪上石子。碎石子和軌道是緊密相連的，軌道和枕木負責承受火車透過時的重量，而碎石子則可防止負重時軌道和枕木陷入地面，而起到緩衝作用，還能吸收火車所產生的噪音。鋪在鐵軌上的碎石以較硬的石子最爲合適，所以大多使用硬質砂岩。
