1、小年是北方的節日。北方的小年是臘月二十三、二十四。小年夜是南方的節日。南方臘月二十三是官家送竈、二十四是百姓送竈，小年夜是除夕前一天。2、小年期間主要的民俗活動有掃塵、祭竈等。祭竈在我國民間有幾千年歷史了，竈神信仰是中國百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。3、小年通常被視爲忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願。
關於小年的歷史：
祭竈是小年的主要習俗，源於古人拜火習俗。《釋名》：“竈。造也，創食物也。”竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食。祭竈在我國民間有幾千年歷史了，竈神信仰是中國百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。祭竈，是小年這一天重要的活動，掃塵把舊的竈神畫像揭下的同時，也都要"請"回來一張新的竈王像。在中國民間諸神中，竈神是個非常重要的居家神，掌管着人間衣食與禍福大權，人們自然而然對之產生敬畏感和依賴心理。
小年臘月二十四，是古老的傳統，這從歷代詞的題詠中，也能得到印證。比如，流傳頗廣的宋代詩人范成大的《祭竈詞》，便明確了臘月二十四是小年。
《祭竈詞》——宋·范成大
古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。
婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。
范成大的詩中，詳細說明了宋代的祭竈神場景，可謂十分詳細，趣味橫生。大意是：古人傳說臘月二十四日，竈王爺要向天庭報告人間事。那一天，竈王爺乘着雲車和風馬，騰雲駕霧在人間行走一圈，家家戶戶擺上美食和美酒來祭祀，向上天祈福。老百姓獻上爛熟的豬頭肉和兩條魚，另有甜美的豆沙糰子和粉糕，家中男子斟酒祭拜，家中女子臨時迴避，燒紙錢、灑上酒讓竈王爺開心愉快。丫鬟之間的爭吵您不要聽，貓狗的打鬥您也別管，您酒足飯飽登上天門，家長理短的事不過問，向上天討來大吉大利，回來一起分享。
范成大的詩，寫出了祭竈的日期、祭品和風俗，也反映出宋人對於祭竈已有一套規範，比如“男兒酌獻女兒避”等民間傳統，可謂研究古代民俗的一手資料。古人云：“民以食爲天”，把竈王爺恭敬地奉爲一家之主，足見對祭竈的重視。
在清朝中期之前，祭竈日一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送竈》:“俗呼臘月二十四夜爲念四夜，是夜送竈。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中說，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀竈神於坤寧宮。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，爲了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區的百姓也提前一天在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的古老傳統。
