半夜三更的三更是當天的23:00到第二天1:00。三更又名子時。“更”是古時夜間計時單位，它讀“gēng”。古代中國民間把夜晚分成五個時間段，首尾及三個節點用鼓打更報時，所以叫作五更、五鼓或五夜。一夜有五更，即一更是19:00到21:00、二更是21:00到23:00、三更是23:00到1:00、四更是1:00到3:00、五更是3:00到5:00。其中，一更又稱黃昏、日夕、日暮、日晚等。
中國古代沒有鐘錶，人們在日常生活中，爲了更方便計算時間，古人把一年設定爲四季，三個月爲一季，是爲春、夏、秋、冬，全年爲十二個月。
伏羲氏最初用十天干計時，創立的時間是每月爲三十六日，每年爲十個月，每年三百六十日。以大風雨表測八方風，定八極，四時，八節。每時九十日，每節四十五日，總共三百六十日。
到了少昊時期，少昊創建了十二月曆法，規定每年爲三百六十五天。每年爲十二月，每月爲三十天，計三百六十天；過年爲五天，合計三百六十五天。每天以十二地支設立時辰，每個時辰相當於現在的兩個小時。每個時辰分別以十二地支和十二種動物爲代表。
