三更又名子時，指的是晚上十一點到第二天凌晨一點這段時間。因爲在我國的古時候，夜晚的子時也稱爲是“三更”，而三更半夜的說法出自我國古代二十四史之一的《宋史》這本歷史典籍裏的“趙昌言傳”。
古人將夜裏的時間分爲更和點。一夜等分爲五更，一更也等於現在的二個小時，從晚上七時開始起更，一更指七時至九時，二更指九時至十一時，三更指十一時至次日凌晨一時，四更指一時至三時，五更指三時至五時。
古人還把一晝夜分爲12個時辰，用12地支表示，每個時辰等於現代的二個小時。子時從夜間十一點到次日凌晨一點，丑時從一點到三點，依此類推，每隔兩小時分別爲卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戊時、亥時。
在古時候，在晚上還有着“打更人”這一種工作職業，打更人會在每更天進行打更，提醒人們夜晚的時間，另外不同更天，也會有着不同的打更聲律。“三更半夜”現如今已經成爲了一個漢語成語，與其原本的指代的意思稍有不同，作爲成語時，這個詞直接被泛指作深夜。
