中國少年說的原文：
日本人之稱我中國也，一則曰老大帝國，再則曰老大帝國。是語也，蓋襲譯歐西人之言也。嗚呼！我中國其果老大矣乎?任公曰：惡!是何言！是何言！吾心目中有一少年中國在。
欲言國之老少，請先言人之老少。老年人常思既往，少年人常思將來。惟思既往也，故生留戀心；惟思將來也，故生希望心。惟留戀也，故保守；惟希望也，故進取。惟保守也，故永舊；惟進取也，故日新。
惟思既往也，事事皆其所已經者，故惟知照例；惟思將來也，事事皆其所未經者，故常敢破格。
老年人常多憂慮，少年人常好行樂。惟多憂也，故灰心；惟行樂也，故盛氣。惟灰心也，故怯懦；惟盛氣也，故豪壯。惟怯懦也，故苟且；惟豪壯也，故冒險。
惟苟且也，故能滅世界；惟冒險也，故能造世界。老年人常厭事，少年人常喜事。惟厭事也，故常覺一切事無可爲者；惟好事也，故常覺一切事無不可爲者。老年人如夕照，少年人如朝陽。老年人如瘠牛，少年人如乳虎。
老年人如僧，少年人如俠。老年人如字典，老年人如戲文。老年人如大煙，少年人如潑蘭地酒。老年人如別行星之隕石，少年人如大洋海之珊瑚島。
老年人如埃及沙漠之金字塔，少年人如西比利亞之鐵路。
老年人如秋後之柳，少年人如春前之草。老年人如死海之瀦爲澤，少年人如長江之初發源。此老年人與少年人性格不同之大略也。任公曰：人固有之，國亦宜然。
任公曰：傷哉，老大也！潯陽江頭琵琶婦，當明月繞船，楓葉瑟瑟，衾寒於鐵，似夢非夢之時，追想洛陽塵中春花秋月之佳趣。
西宮南內，白髮宮娥，一燈如穗，三五對坐，談開元、天寶間遺事，譜《霓裳羽衣曲》。
青門種瓜人，左對孺人，顧弄孺子，憶侯門似海珠履雜遝之盛事。
拿破崙之流於厄蔑，阿剌飛之幽於錫蘭，與三兩監守吏，或過訪之好事者，道當年短刀匹馬馳騁中原，席捲歐洲，血戰海樓，一聲叱吒，萬國震恐之豐功偉烈，初而拍案，繼而撫髀，終而攬鏡。
嗚呼，面皴齒盡，白髮盈把，頹然老矣！若是者，舍幽鬱之外無心事，舍悲慘之處無天地；舍頹唐之外無日月，舍嘆息之外無音聲；舍待死之外無事業。
美人豪傑且然，而況尋常碌碌者耶？生平親友，皆在墟墓；起居飲食，待命於人。
今日且過，遑知他日？今年且過，遑恤明年？普天下灰心短氣之事，未有甚於老大者。於此人也，而慾望以拿雲之手段，迴天之事功，挾山超海之意氣，能乎不能？
翻譯：
日本人稱呼我們中國，一稱作老大帝國，再稱還是老大帝國。這個稱呼，大概是承襲照譯了歐洲西方人的話。真是實在可嘆啊！我們中國果真是老大帝國嗎？梁任公說：不！這是什麼話！這算什麼話！在我心中有一個少年中國存在。
要想說國家的老與少，請讓我先來說一說人的老與少。老年人常常喜歡回憶過去，少年人則常常喜歡考慮將來。由於回憶過去，所以產生留戀之心；由於考慮將來，所以產生希望之心。由於留戀，所以保守；由於希望，所以進取。由於保守，所以永遠陳舊;由於進取，所以日日更新。
由於回憶過去，所有的事情都是他已經經歷的，所以只知道照慣例辦事；由於思考未來，各種事情都是他所未經歷的，因此常常敢於破格。
老年人常常多憂慮，少年人常常喜歡行樂。因爲多憂愁，所以容易灰心;因爲要行樂，所以產生旺盛的生氣。因爲灰心，所以怯懦；因爲氣盛，所以豪壯。因爲怯懦，所以只能苟且；因爲豪壯，所以敢於冒險。
因爲苟且因循，所以必定使社會走向死亡；因爲敢於冒險，所以能夠創造世界。老年人常常厭事，少年人常常喜歡任事。因爲厭於事，所以常常覺得天下一切事情都無可作爲；因爲好任事，所以常常覺得天下一切事情都無不可爲。
老年人如夕陽殘照，少年人如朝旭初陽。老年人如瘦瘠的老牛，少年人如初生的虎犢。老年人如坐僧，少年人如飛俠。老年人如釋義的字典，少年人如活潑的戲文。老年人如抽了洋菸，少年人如喝了白蘭地烈酒。
老年人如告別行星向黑暗墜落的隕石，少年人如海洋中不斷增生的珊瑚島。老年人如埃及沙漠中矗立的金字塔，少年人如西伯利亞不斷延伸的大鐵路。
老年人如秋後的柳樹，少年人如春前的青草。老年人如死海已聚水成大澤，少年人如長江涓涓初發源。這些是老年人與少年人性格不同的大致情況。梁任公說：人固然有這種不同，國家也應當如此。
梁任公說：令人悲傷的老大啊!潯陽江頭琵琶女，正當明月縈繞着空船，楓樹葉在秋風中瑟瑟作響，衾被冷得象鐵，在似夢非夢的朦朧之時，回想當年在長安繁華的紅塵中對春花賞秋月的美好意趣。
清冷的長安太極、興慶宮內，滿頭白髮的宮娥，在結花如穗的燈下，三三五五相對而坐，談論開元、天寶年間的往事，譜當年盛行宮內的《霓裳羽衣曲》。
在長安東門外種瓜的召平，對着身邊的妻子，戲逗自己的孩子，回憶禁衛森嚴的侯門之內歌舞雜沓、明珠撒地的盛況。
拿破崙被流放到厄爾巴島，阿拉比被幽禁在斯里蘭卡，與三兩個看守的獄吏，或者前來拜訪的好事的人，談當年佩着短刀獨自騎馬馳騁中原，席捲歐洲大地，浴血奮戰在海港、大樓，一聲怒喝，令萬國震驚恐懼的豐功偉業，起初高興得拍桌子，繼而拍大腿感嘆，最後持鏡自照。
真可嘆啊，滿臉皺紋、牙齒落盡，白髮正堪一把，已頹然衰老了！象這些人，除了憂鬱以外沒有別的思緒，除了悲慘以外沒有其他天地；除了萎靡不振以外沒有其他精神寄託，除了嘆息以外沒有別的聲息，除了等死以外沒有其他事情。
美人和英雄豪傑尚且如此，何況平平常常、碌碌無爲之輩呢？生平的親戚朋友，都已入於墳墓;日常起居飲食，依賴於別人。
今日得過且過，匆匆哪知他日如何？今年得過且過，哪裏有閒暇去考慮明年？普天之下令人灰心喪氣的事，沒有更甚於老大的了。對於這樣的人，而要希望他有上天攬雲的手段，扭轉乾坤的本領，挾山跨海的意志氣概，能還是不能？
