一柱香的時間大約是三十分鐘，由於環境、風力、香的長短、香料乾溼等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約爲兩刻鐘，即三十分鐘。也有不同說法是說，一炷香相當於一小時。
“一炷香”的時間這個概念起緣於僧人打坐，僧人以香的燃燒爲計時方法，如僧人“打禪七”時一天要打11炷香，中間休息約20分鐘。仔細想想，在當時，這是一個很好的方法了，不受白天黑夜影響，攜帶方便，製作簡單，且能營造氣氛。那時的香皆爲手工製作，且有標準，一炷香燃盡爲半個時辰，即一個小時。晚間打更的更夫也用香來確定時間，所以也叫“更香”。
一炷香是中國古時候的計時單位。約爲半個小時。一時辰=兩個小時=四炷香≈八刻。
現如今道教十方叢林依舊有類似的計時方式。早(晚)課之時，有信衆手持一炷香在經師的帶領下做經懺，早(晚)課結束時，一炷香差不多剛好燃盡。道門清規戒律中，也有與“一炷香”相關的內容。
曾經的計算時間的單位：一年有十二月，一月有五週，一週有六日，一時辰(2小時)有八刻，一刻(15分)【古時把一天做一百刻即14.4分一刻，曰15分一刻】，一盞茶(10分鐘)有兩炷香，一炷香(5分鐘)有五分，一分(60秒)有六彈指，一彈指(10秒)有十剎那。一剎那就是一秒鐘。
