貢院是古代會試的考場，即開科取士的地方，貢就是透過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思 。
貢院內建有明遠，爲考試時供監試和巡查官員防察考生作弊舉動的地方 ，在當時起着號令和指揮全考場的作用。又以荊棘遍置圍牆上，故又稱爲“棘闈” 。貢院裏的監考很嚴格，進貢院大門時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶” 。如有夾帶，則送刑部嚴辦 。當考生進入考場的考棚後，就要鎖門 。貢院內建有一排排號房，爲考生住宿答題之所。號房無門，各號房之間隔以磚牆 。進入考場後，考生需掛油布爲簾，以障風雨 。待試題發下來，明遠樓上響起鼓聲，應試的舉子們才能開始作答 。
