大暑不是頭伏，大暑是二十四節氣之一，而頭伏指的是三伏天的開始，一般指初伏，意思是夏至後的第三個庚日，是三伏中初伏的第一天。入伏，是指進入三伏天的意思。規定：“夏至三庚便數伏”，意思是說，“從夏至日”開始往後數，數到第三個“庚日”便開始入伏了，每年入伏的日期不盡相同。
庚日的日期在公曆是有變化的，所以入伏時間不一樣，總是在7月11日至7月20日之間。第四個庚日到第五個庚日爲中伏；立秋後的第一個庚日到第二個庚日爲末伏。每一個庚日相隔10天，中伏天數不固定，夏至到立秋之間有4個庚日時，中伏爲10天，有5個庚日時，中伏爲20天。
伏，是避暑之意。從夏至開始，晝開始變短夜開始變長，熱的中間潛伏着寒冷的因素，當初起名“伏”是很科學的。“三伏”是指初伏、中伏和末伏，約在7月中旬到8月中旬這一段時間。夏至以後，雖然白天漸短，黑夜漸長，但是一天當中，白天還比黑夜長，每天地面吸收的熱量仍比散發的多，近地面的溫度也就一天比一天高。
到“三伏”期間，地面吸收的熱量幾乎多於散發的熱量，天氣也就最熱了。再往後，地面吸收的熱量開始少於地面散發的熱量，溫度也就慢慢下降了。所以一年中最熱的時候一般出現在夏至的“三伏”。
從夏至後第三個“庚”日算起，初伏（10天）、中伏（10或20天）、末伏（立秋後的第一個庚日算起，10天），正所謂“熱在三伏，冷在四九”，三伏天是一年中天氣最熱的時間段。
