原因有兩種說法：磁場學說和生物結構。從生物學的角度看，螃蟹的胸部左右比前後寬，八隻步足伸展在身體兩側，它的前足關節只能向下彎曲，這些結構特徵使螃蟹只能橫着走。
磁場上來看：螃蟹是依靠地磁場來判斷方向的。在地球形成以後的漫長歲月中，地磁南北極已發生多次倒轉。地磁極的倒轉使許多生物無所適從，甚至造成滅絕。螃蟹是一種古老的迴游性動物，它的內耳有定向小磁體，對地磁非常敏感。由於地磁場的倒轉，使螃蟹體內的小磁體失去了原來的定向作用。爲了使自己在地磁場倒轉中生存下來，螃蟹採取“以不變應萬變”的做法，乾脆不前進，也不後退，而是橫着走。
實驗發現螃蟹體內的與肢相連的骨眼(肌肉束透過的地方)，對於每條肢都有上下兩個骨眼(即兩束肌肉)與之相連。而且其肢基部關節彎曲方向是背腹方向，所以當肌肉收縮時，便牽動肢沿背腹方向運動，所以螃蟹便橫向運動。
