娃娃魚主要吃食魚、蛙、蟹、蛇、蝦、蚯蚓及水生昆蟲等。娃娃魚的視力不好，主要透過嗅覺和觸覺來感知外界資訊，它們還能透過面板上的疣來感知水中的震動，進而捕捉水中的魚蝦以及昆蟲。娃娃魚在它所處的生態系統中佔據食物鏈頂端的位置，它們食量大，主要捕食水中的魚類、甲殼類、兩棲類及小型節肢動物等。
娃娃魚喜歡捕食蟹類，一隻體重1.5千克的個體胃內有蟹6只，總重量約140克；2.5千克的個體一次能吞食250～300克食物；曾在四川馬邊縣發現一尾體重1蠔多的娃娃魚，胃內竟有一尾體重0.5千克的魚。娃娃魚的胃中也發現有少量植物組分，生活在長江流域大鯢所處棲息地內，有着白甲魚、寬口光脣魚、馬口魚等魚類，爲娃娃魚提供了廣泛的捕食對象。
娃娃魚新陳代謝較爲緩慢，停食半月之久，胃內仍有未消化的食物。它的耐飢力很強，只要飼養在清潔涼爽的水中，數月甚至一年以上不餵食不致餓死。
娃娃魚體長一般爲1米左右，最長的可達2米，體重爲20-25千克，最大的達50千克。娃娃魚一般生活在水流湍急，水質清涼，水草茂盛，石縫和巖洞多的山間溪流、河流和湖泊之中，有時也在岸上活動。隨着娃娃魚棲息地的破壞和喪失，野生娃娃魚的數量極爲稀少。
