處暑的上一個節氣是立秋，中國古代曆法將一年之間在四季的基礎上劃分爲二十四個節氣。處暑是第十四個節氣，而處暑前一個節氣是第十三個節氣的立秋。立秋是秋季的第一個節氣，爲秋季的起點。
每年公曆8月22—24日交節爲處暑，處暑即爲“出暑”，是炎熱離開的意思。處暑的到來，標誌着炎熱天氣到了尾聲，暑氣漸漸消退，由炎熱向涼爽過渡。由於受短期回熱天氣影響，處暑過後仍有持續高溫，真正涼爽一般要到白露之後。
我國古代將處暑分爲三候：“一候鷹乃祭鳥;二候天地始肅；三候禾乃登。”此節氣中老鷹開始大量捕獵鳥類；天地間萬物開始凋零；“禾乃登”的“禾”指的是黍、稷、稻、粱類農作物的總稱，“登”即成熟的意思。在處暑期間氣溫下降、秋高回氣爽，開始影響我國的冷高壓，南方“秋老虎”，雷暴活動較多。
